HIV retrovirüs ailesinde iştirak eden bir RNA virusudur. Bu virus en çox lökositlerde (xüsusile CD4 T hüceyrelerinde), beden ifrazatlarında, daha az olaraq da beyin ve bağırsaq hüceyrelerinde tapılar. İnsanda hücresel immunitetden mesul olan CD4 T hüceyrelerinin ölümüne sebeb olaraq xestelik eder.